Ο Screamin Jay Hawkins υπήρξε μια αδικημένη μορφή της σύγχρονης μουσικής. Αρκετά αντισυμβατικός για να γνωρίσει οποιαδήποτε εμπορική επιτυχία και παγκόσμια αναγνώριση, αρκέστηκε μόνο στον θαυμασμό κάποιων συναδέλφων του.
Ήταν ιδιαίτερος χαρακτήρας και η πρώτη του δουλειά ήταν μποξέρ. Μάλιστα, το 1949 είχε ανακηρυχτεί πρωταθλητής μεσαίων βαρών στην Αλάσκα. Τελικά, και ευτυχώς για όλους μας, τον κέρδισε η μουσική.
«I put a spell on you»
Αρχικά ήθελε να γίνει τραγουδιστής της όπερας, αλλά απέτυχε και γύρισε στα μπλουζ, τα οποία πάντοτε αγαπούσε. Ξεκίνησε ως ένας απλός ερμηνευτής και πιανίστας, όμως μια ζωντανή εμφάνιση έμελλε να αλλάξει την καριέρα του.
Η πρώτη ηχογράφηση του «I put a spell on you«(«Θα σε ξορκίσω») κυκλοφόρησε από μια μικρή εταιρεία και δεν γνώρισε καμμία απολύτως επιτυχία. Το τραγούδι τότε ήταν μια μπλουζ μπαλάντα, η οποία αναφερόταν στον χωρισμό ενός άνδρα από μια γυναίκα και στη θέλησή του να την ξανακερδίσει.
Ο ερμηνευτής εκμυστηρεύτηκε: «Δεν θυμάμαι την ηχογράφηση. Ανακάλυψα πως μπορώ να καταφέρω περισσότερα καταστρέφοντας ένα τραγούδι και ουρλιάζοντας μέχρι το τέλος». Ήταν τόσο μεθυσμένος, που κατόπιν δεν θυμόταν τον τρόπο που το ερμήνευσε, οπότε έπρεπε να το ακούσει για να το ξαναπεί. Παρόλο που η νέα εκτέλεση έκανε αμέσως αρκετές πωλήσεις, το τραγούδι απαγορεύτηκε από τους ραδιοφωνικούς σταθμούς και το σινγκλ δεν πουλιόταν από πολλά δισκοπωλεία, με αποτέλεσμα να μην εμφανιστεί ποτέ στον κατάλογο των επιτυχιών.
Η «ανάσταση» του τραγουδιού, το φέρετρο και οι νεκροκεφαλές
Η νέα εκτέλεση έπεσε στην αντίληψη του DJ Alan Freed, ο οποίος τον κάλεσε στη χριστουγεννιάτικη εκπομπή του το 1956. Ο Freed θέλοντας να δώσει περισσότερη έμφαση στο τραγούδι, πρότεινε στον Hawkins να ξεκινήσει την παράστασή του βγαίνοντας μέσα από ένα φέρετρο. Εκείνος αρχικά αρνήθηκε, αλλά τελικά το έκανε με 300 δολάρια ως αμοιβή.
Μέχρι εκείνη την εμφάνιση ήταν απλώς ένας μπλουζ τραγουδιστής, χωρίς κάτι το ιδιαίτερο. Ο Freed, εκτός από το φέρετρο, του πρότεινε να φορέσει μια μακριά κάπα και να εμφανιστεί μέσα από ένα σύννεφο ομίχλης και καπνών. Η όλη ερμηνεία κατέπληξε το κοινό. Βλέποντας τη θετική ανταπόκριση, ο Hawkins από το επόμενο σόου του ξεκίνησε να εμφανίζεται παρέα με φωτιές, φίδια, καπνισμένες νεκροκεφαλές και με χαυλιόδοντες στη μύτη.
Οι συναυλίες αυτές ήταν οι πρώτες στην ιστορία του ροκ με έντονα στοιχεία θεατρικότητας, που είχαν σκοπό να προκαλέσουν σοκ, φόβο και ενόχληση στο κοινό. Αποτελούσαν το απόλυτο σημείο αναφοράς για πάρα πολλά ονόματα, όπως ο Dr. John, ο Alice Cooper, ο Ozzy Osbourne, ο Arthur Brown, οι Kiss, οι Black Sabbath, οι Residents, ο Marilyn Manson και οι Slipknot.
Το τραγούδι διασκευάστηκε από πάρα πολλούς καλλιτέχνες και θεωρείται ως ένα από τα 500 που διαμόρφωσαν το ροκ εν ρολ, σύμφωνα με το ίδρυμα «Rock and Roll Hall of Fame», που αποδίδει τίτλο τιμής σε καλλιτέχνες της μουσικής βιομηχανίας.
